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护国禅寺又名天池院、天池堂、护国寺。竖于明万历46年(1618)的《敕赐碑》,称为“天池寺”。康熙26年(1687)的海阔慧惺和尚塔铭称为“天池院”,两年后(1689)的明然和尚塔铭称作“护国寺”。1998年9月,释佛友方丈更名为“护国禅寺”。据明万历46年(1618)《敕赐梵净山重建金顶序》记载,护国寺（天池寺）排列皇庵之五,而到了1667年及以前,梵净山寺庙的总住持慧惺海阔禅师就住在护国寺,他是钦命僧妙玄下第七世，海阔禅师住锡使护国寺成为梵净山的皇庵之首。
护国禅寺历史悠久,其始建年代有待进一步考证。2002年底2003年初,在护国寺原址施工中出土了一大批万历三年（1575）的寺庙文物,如药师佛的宫毗罗等12药叉神将、古碑、莲座等,多数为绿砂石,神将造型生动,工艺独特,栩栩如生,十分珍贵,其中一尊石佛造像背面刻有“万历三年”字样。同年代的梵净山金顶石壁“院道摩崖”有“委系古迹名山”,印江知县雷学皋招募善人“起竖庵殿”等记载,这些出土文物和碑刻证实了430年以前修复梵净山时的盛况，可见梵净山护国寺在当时就已达到相当的规模。
护国禅寺原有建筑占地达48亩之多,有殿堂三进:前为玉皇殿五间,两侧配殿各两间；中进为正殿七间,侧各三间禅房,中为天井,两侧各有厢房五间,对厅五间,是朝山时香客宿息处；后进为观音殿,两侧耳房分别为厨房和库房。整个寺庙群均为木结构,建筑精美,画栋雕梁,具有典型的南方民族建筑风格。寺内佛像伟岸庄严,雕塑精细,造型逼真,流金溢彩。这为梵净山佛教文化的研究提供了可资可证的坚实材料。
护国寺历代都有高僧住锡。仅万历后至清末有名有姓的僧侣数以百计。其中高僧大德有妙玄、彻空圆通、德悉明慧、宝山真贵、明然如泰、见空性晓、海阔慧惺、普观、普汪、寂受、照琛、照齐、性印、信才、隆参、懋生等。特别是妙玄、明然、海阔、隆参、信才等高僧对梵净山佛教文化的振兴，庙宇的修建,道路的修筑，功德无量。他们的德行修业、举止风范为后人所敬仰。
护国禅寺由于地处特殊的地理位置,迭经战乱匪患,几度毁建。有资料可稽的就有五、六次。清光绪七年,清政府移松桃协练军都司衙门于该寺旁,称“护国营署”,总揽八汛军务，保护庙宇和朝山香客。1934年12月,中国工农红军黔东独立师师部亦设于此。“文革”期间,仅有的残庙也基本荡尽，唯存遗址。1998年夏,时年已近九旬的辽宁僧人释佛友率弟子慕名来此,有感于名山胜迹变为残垣断壁,故发宏愿,挑起修复护国禅寺之重担,得到地方政府、诸山长老、十方善信的大力支持,于当年9月1日举行了隆重的奠基典礼,历经六载艰辛,如今已建成整个建筑群占地14000余平方米。有山门、左右耳房各4间,左为法物流通处,右为素餐馆、天王殿、放生池、两房平台。占地1271平方米的大雄宝殿,东西厢房各36开间,依山就势,呈梯形结构,气势恢弘，金碧辉煌,成为一大胜景。堪称“大山、大寺、大和尚"。护国禅寺现已成为黔东北佛教文化活动的中心。
